Ecuador: La Basílica (ahora en español)

La vista de La Virgen de Panecillo desde la Basílica de Voto Nacional

En el segundo día de turismo, decidimos tomar un autobús de la gira, que habíamos visto mientras caminábamos por el barrio.  El costo fue sólo $15 para un recorrido de tres horas de la ciudad, y se podía bajar en cualquier parada y quedarse el tiempo que quisiera, y volver en el próximo autobús que venía cada hora.  Este era uno de esos divertidos autobuses turísticos de dos pisos. Por lo tanto, obviamente teníamos que sentarse en el techo, lo que es cómo me dio esta hermosa quemadura de sol tan roja, alrededor de mi cuello.

No recuerdo mucho de la información que estaba atronando a todo volumen de los altavoces en ambos inglés y español.  Recuerdo que estaba diciendo algo sobre el estadio de deportes, y me reí de la frase, "donde importantes partidos de fútbol se celebran." [A mí me divierte porque...digamos que los deportes no me importan.]  La población de Quito es muy en serio sobre el fútbol.  Los partidos son transmitidos por todas partes...TODAS PARTES.  Y TODOS se congregan para ver y/o escuchar con suma atención.  Cuando fuimos al parque, el comentario del partido estaba sonando a todo volumen, suficientemente alto para que todos en el plazo de diez cuadras de la ciudad pudieran escuchar...todo el día.  Cuando se marca un gol, se puede escuchar todos los sonidos de la gente animando por toda la ciudad (especialmente por tocar el claxon de su coche).  Y el presentador grita, "Gooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooollllll!" Una vez fue más como "Gooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooollllllll!"

Y cuando el presentador dice "Ecuador," realmente arrastra la "r" al final, de una manera ceremonial:  "ECUADORRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRR!!!"

Como sea, estaba hablando sobre el autobús de la gira.  Nos bajamos del bus para echar un vistazo de cerca a la Basílica de Voto Nacional, una catedral monstruosamente, inconcebiblemente, alucinantemente, imposiblemente grandísima, la cual era inspirado por la arquitectura Gótica francesa.  Por supuesto, era muy preciosa.  Se sentía como retroceder cientos de años en el tiempo (aunque creo que la catedral realmente no se terminó hasta un poco más de un centenar de años atrás).  Nos tomamos fotos del uno al otro en el patio a larga distancia, para mostrar la escala drástica, en la que nos veían como hormigas pequeñas.

Cuando miré hacia arriba a la cima de la catedral, me estremecí al ver a los seres humanos pequeñajos subiendo a la aguja más alta por una escalera destartalada de hierro forjado.  Santo cielo, pensé. ["Mierda" o en inglés, "Holy shit."]  Quiero hacer eso.  Al menos supongo que debo de haber pensado algo así de alguna forma, porque poco después, me encontré arriba en esa aguja, en un sudor frío, aferrándome a esta escalera estrecha y diminuta de hierro forjado, la que tenía una malla finísima de alambre entre algunos de los peldaños.  Yo realmente no soy una persona que teme a las alturas. De hecho, yo generalmente disfruto de ellos. ¡Cuanto más alto mejor!  Pero en realidad había momentos en los que me dije a mí mismo, Esto no está bien.  No deberíamos haber hecho esto. (Tal vez Adán había sentido lo mismo en las Termas Papallactas cuando, al incitarse por Marco, habitante de Ecuador y Nueva Jersey, nadó a través de una piscina fría. El agua estaba congelante. Adán divertía a los espectadores gritando, "¡ESTA FUE UNA DECISIÓN TERRIBLE!")

Para cuando llegué al arriba de la aguja, yo estaba bastante conmocionada, y tenía mucho miedo de bajar atrás porque no quería estar en la escalera. La torre era estrecha.  Estar en lo alto de la torre era como estar en la punta de un alfiler.  Las paredes eran lo suficientemente alta como para hacer que me sienta más segura allí- es decir, hasta la hora de volver a bajar la escalera.

¿He mencionado que para acceder a esa escalera espantosa, también tuvimos que caminar a través de una pasarela muy estrecha, hecho de tablones de madera, sin barandilla? Sólo había una cuerda suspendida entre intermitente clavijas de madera por cada lado. Básicamente, estábamos caminando en una barra de equilibrio, a través el interior de las cubiertas de la catedral, debajo del caballete del techo.  Efectivamente.  Eso es lo que hicimos.  Y había unas personas, otros visitantes, que venían de la dirección opuesta, y se tuvo que exprimir más allá de ellos de alguna manera. (Lo mismo puede decirse de la escalera angustiosa.)  Y nada de esto fue manejado o dirigido por cualquier persona.  Ningunos de nosotros fuimos conducidos por nadie; no había nadie desempeñando la función del policía de tráfico.  El único "empleado" o autoridad de cualquier tipo era un hombre que estaba bien situado mucho más abajo, a salvo en la planta baja. La función de esta persona era el recaudar de dinero. Se sentaba en una silla, y cuando la gente lo acercaba, él decía "Dos dólares." Le daban los dos dólares, y le permitía que subieran la torre. ¡Y ya está!

Se hizo tan evidente que en Estados Unidos, nos estafan experiencias notables debido a que todo lo que puede ser aun remotamente peligroso es regulado hasta el hartazgo.  Fue revelador para mí al darme cuenta de que aunque muchas veces he criticado la mentalidad impulsiva de "¡Debería haber una ley contra eso!"...culturalmente, yo todavía tengo esa reacción automática cuando me siento inseguro físicamente: "¿No hay nadie que vaya a garantizar mi seguridad?  ¿Las personas encargadas no vayan a asegurarse de que no me haga daño a mí misma?" Estamos un poco atascados en una infancia perpetua, donde nunca llegamos a sentirse responsables de nosotros mismos.

Eso me recuerda (esto es una nota al margen) del viaje por coche hacia Termas Papallactas, cuando miré por la ventana y vi un montón de cabañas destartaladas hechas de cualquier cosa y todo (barro, plástico, lona, estaño, chatarra, madera de desecho), dispersos a lo largo del camino.  Me maravillé de que la gente estaba "permitido" a construir cualquier tipo de estructura improvisada sin tener en cuenta cualquier "código de construcción."  En Estados Unidos, los hogares así sería condenado y destruido, y entonces tal vez la gente no tendría ningún refugio.

A Continuación...

Ecuador: Termas Papallactas y Aventuras en Hablar Español

En nuestro primer día de visitas turísticas, el mismo servicio de coche nos recogió a eso de las 8:00 de la mañana y nos llevó a visitar las Termas Papallactas, viaje en coche que tardó más o menos una hora y media.  "Termas" son las aguas termales.  Papallactas es el nombre de la montaña.  Nuestro conductor en ese día era Gonzalo, que hablaba muy bien el inglés y también era muy amable y genial hacia nosotros.  Nos detuvimos para salir del coche y tomar fotos varias veces por el camino.  Al final, estábamos muy, muy alto en las montañas.

Termas Papallactas parecía un complejo remoto con una gran cantidad de piscinas de aspecto normal, pero el agua en todas las piscinas provino de manantiales termales.  Aparte de la taquilla, un restaurante, algunos vestidores, y un snack bar donde también se podía alquiler toallas y casilleros, no había mucho allí pero un montón de piscinas, duchas, y vistas de una belleza impresionante.  Montañas enormes e imponentes con vegetación y flores de aspecto tropical y manantiales naturales que parecían ríos pintorescos de aguas bravas rápidos nos rodeaban.  Era un día nublado y había unas gotitas de lluvia que cayeron a intervalos.  Se sentía demasiado frío para usar un traje de baño, pero dado que el agua estaba muy caliente, todo realmente funcionó bien.  Algunas de las piscinas eran construidas alrededor de afloramientos rocosos con cascadas pequeñas, presumiblemente naturales.  Había muchísima niebla de montaña, mezclado con el vapor que se elevaba de las piscinas, que dio al paisaje un aspecto surreal pero espléndido.

¿Y cuánto fue el costo? Ocho dólares y cincuenta centavos por persona para todo el día. [Una oferta FANTÁSTICA, impensablemente fantástica para una experiencia tan única y lujosa. Algo así en E.E.U.U. probablemente costaría cien dólares.]

Gonzalo salió del coche y nos acompañó hasta la taquilla para que él nos pudiera ayudar a comprar nuestras entradas, como Adán no habla español, y yo todavía no estaba sintiendo muy segura acerca de mi capacidad lingüística.  Él no tenía obligación de hacerlo, pero se ofreció de todas formas.  Creo que originalmente Gonzalo había tenido la intención de salir y que nos recogiera más tarde, pero cambió de idea y dijo que se quedaría y que estaría cerca si lo necesitáramos.  Gonzalo se cambió y se puso un bañador y se remojó en las aguas termales como nosotros, aunque realmente no pasamos el rato juntos con él allí.

Nadamos y disfrutamos un par de horas.  Cuando salimos de la piscina y nos pusimos nuestra ropa normal, Adán se dio cuenta de que había dejado sus zapatos en un vestidor antes de nadar, y ahora estaban desaparecidos.  En este momento, deberíamos haber intentado encontrar a Gonzalo para que él nos pudiera ayudar a hablar con el personal. Sin embargo, no lo vimos a él de inmediato, y parecía como si el tiempo apremiara cuando los zapatos (¡y los calcetines!) perdidos estuvieran en riesgo.  Así que hablé con la señora del snack-bar/alquiler-de-casillero, bastante torpemente en español. Me muero de vergüenza porque dije "vestidos" cuando quise decir "vestidores," lo que me ganó una mirada desdeñosa de la mujer. Ella hizo una llamada de teléfono, presumiblemente a la oficina de Objetos Perdidos, y por suerte, los zapatos (¡y los calcetines!) de Adán se había encontrado y entregado. Un guardia de seguridad nos acercó y nos devolvió los zapatos (¡y los calcetines!).  Luego almorzamos en el restaurante.

Me sentí orgullosa de que hubiera comunicado con éxito, y también que hubiera manejado el alquiler de los casilleros anteriormente.  De hecho, la única razón por la que cuento esta historia aburrida es que las experiencias de hablar español fueron los mejores momentos del viaje para mí.  Cada interacción me dejó avergonzada e insegura, o me hizo brillar intensamente con orgullo y euforia.  Les di demasiada importancia; lo puedo reconocer.  Pero me gusta mucho aprender español, y esta fue mi primera vez en un país de habla hispana.  Aunque hay un montón de gente que habla español en mi propio país y en todas partes, casi toda la gente habla inglés también.  No siempre, pero por lo general, me siento muy auto-consciente y tímida tratando de hablar español (de manera más o menos conversacional pero no con fluidez) con nativo-hablantes que dominan el inglés.  Es más fácil empujar a través de eso cuando no hay otra opción porque no hablan inglés.  Al menos en esa situación, a pesar de que yo estoy cometiendo un montón de errores, que no es tan embarazoso porque su inglés no será muchísimo mejor que mi español.

Por supuesto, muchas personas pueden hablar inglés en la ciudad de Quito, especialmente en las industrias de hostelería y turismo, pero de lo contrario, muchas no lo saben.  Asimismo, muchos, muchos señales en Quito tienen las traducciones en inglés, pero a la vez, también hay muchos que no las tienen.  El traducir de cosas para Adán era una gran emoción para mí.  Eso es mi idea de un momento de diversión.  Salvo cuando yo apesto, y me avergüenzo.  Pero finalmente, por primera vez, me encuentro en un nivel en que esos momentos son superados por los momentos de orgullo.

Me da una sensación asquerosa en la boca del estómago cuando alguien me está diciendo algo que yo sé es, probablemente, bastante simple y sencillo, pero no tengo ni idea lo que es.  Que me ha pasado mucho.  Varias cosas de menor importancia fueron un poco mal porque no entendía algo en español... por ejemplo, fui a Subway (un restaurante de cadena/franquicia) y pide un sándwich (emparedado) submarino de albóndigas, y el chico me preguntó si quería que el sándwich sea calentado. Yo pensé que me estuvo preguntando si quería que el sándwich sea tostada, lo que es una pregunta normal para un Subway en Estados Unidos. Entonces le dije que no.  El tio explicó que no, que él se refería a la carne esté fría, y yo le contesté que estaba bien...porque todavía no entendí lo que él quería decir.  Entonces recibí un sándwich FRÍO de albóndigas, y la carne era poco hecho también, y era demasiado repugnante para comer. Me sentí muy mal.  Yo estaba demasiado avergonzada para volver al chico y pedirle que me cocine el sándwich para mí.

Una vez, tardé alrededor de una hora cuidadosamente componiendo una nota escrita a mano al recepcionista del hotel, pidiéndole que nos pida una pizza para nosotros, y varias otras preguntas. Estaba tan orgullosa de esta nota...hasta que me enteré que el recepcionista hablaba inglés muy bien. Todo había sido innecesario.  Entonces me daba vergüenza.

 Probablemente el peor malentendido, en términos de los resultados prácticos, sucedió en nuestro camino de vuelta a los Estados Unidos. En el aeropuerto internacional de Quito, alguien vendiendo un "servicio de protección de equipaje" me acercó. Quería envolver nuestras maletas en plástico, lo que costó quince dólares por cada maleta. Nunca había oído de esta práctica, y no parece necesario en lo más mínimo. No obstante, le di permiso hacer esta cosa ridícula, porque yo estaba tan confundida y nerviosa, pensé que era un requisito del aeropuerto, cuando en realidad sólo era un servicio innecesario. Pues...realmente, una estafa.

Otro error que me dio un poco de vergüenza tuvo lugar en el área de restaurantes de un centro comercial (otra vez). Pedí a un chico que me diese hielo en mi bebida (que en Ecuador no se ponen hielo en las bebidas a menos que lo les pidas), y él me dijo que no tenían hielo, y cuando me vio muy confundida, explicó que su fuente de soda no tenía ni siquiera un fabricador de hielo.  Pero esto sólo entendí mucho más tarde. En ese momento, la única palabra que entendí era "máquina," e intenté adivinar el resto. Como señaló a su derecha, yo pensaba que quizá estaba diciendo que hubiera una máquina de hielo en algún lugar cercano. Así que le pregunté: "¿Dónde está la máquina?", y él, con una sonrisita/mueca en su cara, señaló a la fuente de soda. (Sonrió porque mi pregunta no tenía sentido, revelando que yo no tenía ni idea de lo que estaba hablando y estaba tratando de fingir a través de la interacción.)  La mayoría de las veces, todo salió muy bien, pero yo aún estaba avergonzada por tener que pedir a la gente que repita las cosas una y otra vez, y por mi incomprensión de muchas cosas.  La vergüenza era mínima mientras que la gente tuviera una actitud muy agradable y paciente, y en su mayor parte, realmente era así.

Continuará...

Ecuador: una serie épica de posts AHORA EN ESPAÑOL - debes mantenerte hidratado y no te olvides de tomar unas pausas para orinar.

Voy a desviar el tema de este blog por un post o dos.  Acabo de regresar de Ecuador anoche, y al menos un lector de este blog (¡hola, Nicole!) ha pedido un post sobre mis experiencias en el viaje.

Este post y varios posts más por venir son (serán) sobre mis vacaciones en Quito, Ecuador.  Después de esa salida, voy a retomar el tema de la superación de la adicción a la comida chatarra, y de trabajar hacia el objetivo específico de la abstención de comida basura durante tres meses completos.

Quito es la ciudad capital de Ecuador y la segunda más grande del país.  Es la ciudad capital más alta de elevación en el mundo. [Corrección: Creo que La Paz, Bolivia es realmente más alta que Quito.]  Está en los Andes putos. [Perdonen la palabrota. Esa significa que para mí, estar ubicado en los Andes es extremadamente impresionante.]  Está en un valle ubicado entre los volcanes activos, y sólo unas pocas horas en coche de la selva Amazónica.  En caso de que ustedes se preguntan donde demonios en América del Sur está Ecuador, está más o menos en el noroeste del continente y limita con Colombia y Perú.  Ecuador tiene costa del océano Pacífico, pero Quito es bastante tierra adentro.  Curiosamente, está sólo un vuelo de cuatro horas de Miami, Florida, E.E.U.U. [Me tarda más tiempo volar desde Carolina del Norte a Washington.]

¿Cómo acabé en Ecuador después de menos de dos meses de saber que iba a estar allí?  Mi esposo, Adán [Adam], tenía la oportunidad de ser volado allí por su empleador (una corporación muy grande y multinacional) para un viaje de negocios.  Ya que sus gastos fueron pagados por su compañía, aquí estaba una oportunidad (probablemente única) para nosotros a tomar unas vacaciones allí juntos y sólo tener que pagar por boletos de avión de una sola persona, sumiendo así en una cantidad sólo ligeramente aterradora de la deuda de tarjeta de crédito.  A partir del 8 de junio hasta el 11, él hacía las cosas de trabajo, e incluso hacía turismo con sus compañeros, con los gastos pagados por la empresa.  Alrededor de las 8:00 pm en el 11, yo llegué en la ciudad de Quito, y pude pasar una noche en el hotel muy elegante que su empresa pagó (Le Parc Hotel). No era una habitación grande en términos de tamaño, pero era lujosa (y había un frigorífico pequeño surtido con bebidas).

Al día siguiente nos trasladamos a un hotel menos caro que estaba a poca distancia, Finlandia Hotel.  Era un lugar agradable y comparable a los hoteles moderados (de precio medio) en los Estados Unidos.  Sin embargo, su servicio de desayuno gratuito era mucho mejor que en E.E.U.U. (bufé completo, no sólo continental) y su servicio de atención al cliente en general estaba por encima y más allá.  También había un servicio de lavandería, pero nosotros no tomamos parte, debido a mi malestar cultural ante el manejo de mis bragas por personas desconocidas.  El único inconveniente leve era que la habitación no tenía un termostato o cualquier aparente de aire acondicionado.  Puesto que era un día templado, con temperaturas de 70-75 grados F [20 - 24 centigrado] en Quito (lo que casi siempre es en Ecuador, dándole el título de "La Tierra de La Primavera Eterna"), bastó tener las ventanas abiertas para mantener una temperatura cómoda en la habitación.  Sin embargo, tener las ventanas abiertas significaba que teníamos que someternos a la sonoridad máxima de las obras de construcción en el edificio contiguo todos los días por la mañana...y por la noche, de fuertes protestas. (Más por venir en los disturbios civiles en Ecuador, conocido por los habitantes de Quito como "los problemas".)

Permítanme retroceder a cuando recién llegué al aeropuerto de Quito (Mariscal Sucre Internacional).  Un compañero ecuatoriano de Adán (que trabaja por la misma compañía, pero en Ecuador) había organizado un servicio de coche para venir a recogerme del aeropuerto. (No era su trabajo hacer eso, él sólo era muy genial.)  No fue pagado por la empresa, pero fue el mismo servicio de coche utilizado por la empresa, por lo que era de una calidad muy alta.  Por primera vez, tuve la experiencia de llegar en un aeropuerto y encontrarse con un extraño que llevó un cartel con mi nombre, lo que es bastante guay.

Yo estaba esperando a un hombre, pero era una mujer llamada Chorrito. [Me encantó su nombre.]  Me saludó con un abrazo y un beso de mejilla, que parece ser la costumbre allí (y probablemente otros países de América del Sur, tanto como en muchas partes de Europa), particularmente entre las mujeres.  Ella hablaba un poco de inglés, pero menos que yo hablaba español.  El conductor, Diego, realmente no hablaba nada de inglés, por lo que adiviné que el servicio habían enviado a Chorrito para que pudiera entrar en el aeropuerto y recibirme mientras Diego se quedó con el coche. Tal vez también porque ella hablaba algo de inglés.  El coche era un todoterreno de color oscuro muy limpio y muy nuevo.

Era unos 30 a 40 minutos en coche desde el aeropuerto al hotel, así que tuve la oportunidad utilizar mis habilidades olvidadas de español para charlar con ellos durante el paseo en coche, que era agradable y sólo un poco incómodo, si acaso.  Ambos eran increíblemente amables y en especial me gustó que a pesar de que había algo de la barrera del idioma, ellos todavía tenían ganas de seguir la discusión y darle un montón de intentos, incluso cuando teníamos problemas para comunicarse.  Señalaron los hitos en el camino, el valle, los nombres de las montañas que nos rodeaban (aunque yo no las podía ver en la oscuridad).  Chorrito me contó sobre la gigante colina o montaña que está en el centro de la ciudad, pero no entendí exactamente lo que estaba diciendo, hasta más tarde. (La montaña de que estaba hablando tiene una estatua gigante encima que se llama La Virgen de Panecillo.) Hablamos de las hermosas luces de la ciudad, de las carreteras de peaje, de su enorme y costoso aeropuerto flamante que se había construido hace un par de años, de la nieve en la cima de Cotopaxi...es decir, de un poco de esto y aquello.  Mucho se dijo de que yo no estaba entendiendo muy bien.

Cuando llegamos al hotel, le llamé a Adán por teléfono para que él pudiera bajar y pagar a ellos, porque eso es lo que él me había dicho que hacer.  Supuse que era porque tenía moneda Ecuatoriana, pero era sólo porque él tenía dinero en efectivo y yo no; Ecuador es en realidad el único país en América del Sur cuya moneda nacional es el dólar Estadounidense, por lo que era muy conveniente.

Me imaginé que sería la última vez que vi a los dos, pero nos encontrásemos con Diego en dos ocasiones después de eso, que era encantador.  Más sobre esto más adelante.

Entramos en el restaurante de Le Parc Hotel y Adán me presentó a sus colaboradores, que estaban en una cena tarde. Algunos de ellos fueron de la oficina en Ecuador, y otros vinieron de la misma ubicación de Adán en E.E.U.U.  Adán me dijo que todos ellos habían estado universalmente avivado de que Adán estaba extendiendo su estadía en Quito para que su esposa (yo) pudiera unirse a él para pasar tiempo de ocio.  Adán estaba más o menos perplejos por su interés y entusiasmo, porque nunca había tenido tal apoyo de compañeros de trabajo antes. {Es una broma pequeña y no sé si el humor es obvio en la traducción al español.}

A Continuación...

First Update on Second Attempt

Here are some Daily Affirmations by Louise Hay that appealed to me;  I wrote them out by hand on a piece of my daughter's artwork that had a lot of blank space on it (someone helped her glue some foam flowers on a piece of colored paper).  And now it's posted on my refrigerator.

I love my body exactly as it is.

I am my perfect weight.  I am my perfect size.

I eat only when I am truly hungry.

I am drawn only to foods that nourish my body.

I eat slowly.  I savor every  bite.

I love to eat healthy foods.

I release the fear of food.

I drink lots of water and herbal teas.

Food flows through my body with ease.

Every morsel I eat rejuvenates my cells.

All the food I eat energizes me.

I breathe deeply as I eat and digest.

I love to exercise.  I love walking briskly.

I have respect and a high regard for myself.

I balance my life around work, rest, and play.

I support, love, and accept myself unconditionally.

I am happy and peaceful beyond my wildest dreams.

It has been almost a week since my last update.  All is going well so far.  I haven't fallen off the wagon in any really terrible way, although I will say that I have had some nibbles of chocolate chip cookie on a couple of occasions.

This is because Panera Bread keeps insisting that we have a free pastry that expires at the end of July.  The thing is, they keep giving us the free cookie every time we go in.  It has happened four times so far.  I only have half or less of the cookie.  I'm not going to turn down a free cookie and I'm not going to watch Adam eat it if I don't get some.  Sorry.  Going into a Panera Bread (no more than once a week) is necessary for my sanity.  I don't want to cook every single damn day and going to restaurants re-charges me.  I can have a healthy meal there (consisting of roast turkey and avocado BLT and a broccoli-and-cheese soup, an apple, and herbal hibiscus tea to drink.)

Also, I don't know how you feel personally about Wendy's chili, but I will have that, too, if I really can't face meal preparation.  And a baked potato.  With broccoli and cheese.  And sour cream.  It's low-fat sour cream.

I think this is less strict than what I was intending on my last attempt, but it makes my cravings and insanity much less while my eating behavior is about the same or better.

I feel I have had much less inclination to eat this week, because of being absorbed in books and interesting thoughts.  I think the best diet in the world would be just to have a book you can't put down, or a computer game.  Something that's just a bit more fun than eating.  Until you can figure out how to align all of life back to the way it's supposed to be - everything is supposed to be a bit more fun than eating, until you're really hungry.

Any hobby, activity, work, or play that actually rings your bells should do it.  The catch is that it has to ring your bells pretty dang intensely, and what works won't necessarily be the same kinds of things that you think should work.  I'm a mother, and while doing that demanding job keeps me busy, even the great joy, meaning, and fulfillment derived from helping to protect and shape a young life won't keep me from wanting to make a McDonald's run after putting her to bed.  I think it's because there is a complex mix of worries and anxieties that deplete energy along with the satisfying aspects of parenthood.  Whereas being "in the zone" reading a book or computer game (or a sport, or whatever does it for you) creates a meditative change in brain-wave patterns that just takes you away, and revs you up.

I weighed myself on July 5th and was 146 pounds.  I have since lost 2 pounds and then regained one.  I have seriously been eating less than usual, and exercising more.

I weighed 156 when I got pregnant with my daughter.  What I'm losing now isn't baby weight.  It's "living in North Carolina" weight, or possibly, "Relationship Gut" (a term coined on the show How I Met Your Mother, for when you let your appearance go because you're in a secure relationship.)

I've been going for a 45 minute walk each evening after dinner, and it feels so good.  I have discovered a pair of very sweet, affectionate donkeys behind a chain-link fence near my neighborhood.  I don't know why there are donkeys there.  I don't live out in the country.  I'm not going to question it.  I'm just going to enjoy the donkeys.  I have named them Juniper and Daffodil (after the nearest streets).

Since the subject of my blog ties-in with body image, and the intention to feel good about oneself and attain a very positive body-image, I would like to share this video that I came across yesterday.  (If the video doesn't work for you, please let me know in the comments).  This video features a very good-looking fat girl who runs a YouTube channel in which she likes to model bikinis, and this is her response to negative comments about it.

What Was This Blog About Again?

Okay, let's talk about getting back on track.

To re-cap for any newcomers:  

I started this blog to journal and share about my attempt to stay away from junk food for three full months.  About three weeks in, I had to move, then immediately travel, and everything crumbled.  After doing some thinking and consulting with you guys (my friends who read and comment on this blog), I decided to stick with the 3 month goal as an ultimate goal but to be satisfied with some short-term goals along the way.  If three weeks is doable, I need to practice that and try to get to four weeks, then five weeks, etc.

The new goal starts today!

Today happens to be the day after a major holiday here in the good ol' U. S. of A.  We all know that holidays are major challenges to any diet.  Off the top of my head, I don't think there will be any major food holidays from now until my birthday.  Yesterday, July 4th, would have been a tough day to diet.  My own birthday would be a tough day to diet.  But I don't see why I shouldn't be able to make it from today, July 5th, until the day before my birthday, August 19th (my birthday being the 20th), without incident.  THAT'S SIX WEEKS AND FOUR DAYS of junk food abstention.

This summer I may find myself celebrating the birthdays of other people and I may be offered cake and ice cream, but I've been able to turn that down in the past so I'm sure I can again.

How I'm doing generally

I'm in a funk.  My entire life feels daunting and disorganized.  Our house is still full of boxes we haven't unpacked yet.  The yard needs to be completely killed off and re-seeded.  We still don't have a lawn mower.  The air ducts need to be cleaned from previous tenants who were smokers.  There is an ant problem in this house. And ohhh, the things, the things I have eaten.

There are also more personal struggles, tensions, and worries.  My eating habits really feel like the least of it. At times it seems laughable to even give a fuck.  I am feeling deeply ashamed of how lazy and unproductive I've been since our return from Ecuador.

Originally I wanted to create a blog not just about one aspect of life, but about the entire holistic journey of coming into myself, and the unfolding quest to overcome limitations in all areas.  I couldn't think of a good title for it.  I tried out "Becoming Someone" but quickly realized I couldn't quite play that off without choking on the lameness.  I know it's not actually lame.  I have an involuntary shame reaction though when I try to get personal like that.  I thought I could temper my self-consciousness by taking the intermediate step of focusing on one challenge, one that I can sort of hold at arm's length and de-personalize to a certain extent.  Thus was this blog born.

While hoping to stay true to a healthy diet, I'm simultaneously holding an expectation for myself to achieve, learn, be, do, and have things I've never achieved, learned, been, done, and had before.  I want to build a stream of income without getting a traditional job, while not short-changing my young daughter, who still needs constant care.  I want to express myself and make my own mark, to make connections with people and "find my tribe" - a tall order for a socially awkward loner. I want to create a welcoming and peaceful atmosphere and lifestyle.  I want health, fulfillment, intellectual expansion, and enlightenment!  I want It All.

Doesn't everyone?  Well, not really.  Some people would rather just get by, and escape by lurching, in between the daily grind and the ennui, from one pleasing pastime to the next.  And the pull, the momentum, to stay sucked into that kind of helpless/hopeless/meaningless routine is the strongest thing I can think of, and sums up the all-encompassing obstacle of life.  Everyone is facing the same thing to one degree or another.  My challenge is worse than some and not so bad as others.  The urge to compare sucks.  There's always the fear of comparing unfavorably.  Yet it's so important to share what we're learning on the way, because it's a universally relate-able problem.

Right now, I feel kind of garbage-y.  I want more nice things, and I want to be the person that takes good care of my nice things, and I want to self-sufficiently provide that niceness for myself. 

I have so much to be grateful for.  I don't want to wake up one day and realize I listlessly let everything around me rot.  Right now, I feel like I do wake up and realize that, every day.  The inspiration for change ebbs and flows and hopefully, if I could zoom out enough, I'd see it's always on an upward slope.

More attention to weight and slimness

The last time I stopped eating junk food, I was working from the theory that I needed to separate the junk food addiction issue from the weight/body image issue.  My reasoning was sound, I think.  My most successful stint of weight loss involved many small indulgences along the way, but I came away from that feeling that it didn't address junk food addiction and maybe even entrenched it further.  I thought of how much more nutritious it would be to never have those days when the allotted calories for the day are pretty much knocked out by one really, really horrible, delicious thing.  And I was shocked when my hair started falling out after losing about 20 pounds in 2 months.  I thought, this really isn't necessary. I'm not so vain that I can't just live with being fat while I ferret out the root of the real problem.  The real problem, to my mind, is that junk food is a very powerful narcotic and I happen to be susceptible to it in a great big way.

However, in practice, I noticed when I was abstaining from "junk food" while still having a lot of fattening food, I missed that motivation that comes from feeling a little slimmer within a week or two.  I don't have a specific diet or workout goal in mind, but this time I do want to have it somewhere in my mind that I should be eating to fuel a smaller, lighter body, and let some extra fall away.  I will make more efforts to move my body more and burn more calories, and I'll sway more toward the less fattening of two alternatives, even if neither of them is "junk food" and they are both what I call "healthy."  

Last time, I assumed that indulging in more filling and satisfying foods, regardless of calorie content, would make it much easier to avoid the perils of junk food (which are unhealthy for so many reasons beyond just being fattening).  Strangely enough, I was still pretty tempted by junk food, yet did not have the fun of stepping on the scale and seeing a lower number, or the fun of seeing my tummy start to flatten.

I have bought a new bathroom scale.

And I will be using it.

Thank you for reading, pals.  Thanks for hanging in through my failure, and long travelogue diversion.  WE ARE BACK ON TRACK, SO KEEP TUNING IN, PUH-LEASE!!  And remember how much I appreciate your comments.

Ecuador: Other Things We Noticed About Life in Ecuador (In No Particular Order)

• Toilet paper is not guaranteed to be provided in public restrooms.  Most of the time it was provided, but most of the time don't cut it!  At that fancy mall, Quicentro, instead of toilet paper being on rolls inside the stalls, there was one toilet paper dispenser high on the wall (like a paper towel dispenser, but with toilet paper.)  In some restrooms, however, it was just not provided.  I think the deal is, everyone expects that you either carry your own TP on your person, or in some cases, you have to request the toilet paper from someone before you go in.  Somehow I managed to avoid any terrible situations, but on one occasion I was very thankful that by reading signs I had recently learned to say "papel hygiénico." I was at the Basilica, needed to pee, couldn't find a can, stopped at an internet café down the street, went in the bathroom, thankfully CHECKED before doing my business, came back out, asked the guy for toilet paper (in Spanish - one of my finest moments), and he nodded completely calmly, unzipped his fanny pack, and pulled out some folded up toilet paper for my use.  (I was not ungrateful, and bought an ice cream sandwich and a bottle of water from him.)

• There are signs everywhere reminding you not to waste water, paper, or electricity, and to use only what you need.  And I mean, this is way, way more common than it is here.  I didn't find out if this is because they take environmentalism very seriously, or because they run into shortages, or both, or if one is a euphemistic mask for the other.  The warnings were usually followed by "Take care of our planet!" Of course that usually means "Save money for our business!" 

• Used toilet paper is often not flushed down the toilet, but instead is thrown into a waste basket provided in the stall.  At first I thought the waste basket was for sanitary napkins, and my mind blanked on the fact that they were always filled with wads of used toilet paper, but sooner or later I got wise.  One would think that meant the plumbing can't handle toilet paper, but on the contrary, I always flushed my toilet paper and everything always worked out fine.  I guess they don't even want to risk the occasional clog.  I must admit that this is one practice I really disliked, because of the smell.  Both times I felt compelled to use the facilities at that mall (which was such a nice, fancy mall!) I walked into a dense cloud of the odor of stranger-vadge, and got woozy from the yuck factor.  For a moment I wondered if the odor was due to different standards of bathing/personal hygiene, but quickly I realized it probably isn't that at all - people in Ecuador did not have B.O.  I'm pretty sure those bad smells were squarely because of the waste baskets full of used toilet paper.  (This is really unsanitary, and a public health hazard, one would think.)  Again, most restrooms were fine and featured the accoutrements I expected.  Of course, when you're used to 100%, "most" don't cut it.  Sure, plenty of times you walk into a stall in the U.S.  only to find out that it's out of toilet paper and somebody neglected to replace it, but in those cases, you do have the comfort of knowing that the person who neglected to replace it is an asshole who is clearly in the wrong.  Upon returning to the U.S. from Ecuador, the restroom stalls in the airport had signs in Spanish that said, "Throw your toilet paper into the toilet."  So that confirmed it.  They don't normally do that.

• Many toilets have dual flush buttons, to give you the ability to select either a weak flush or a normal flush.  It took almost the entire week before our brains pieced this together, because it's a round silver button, you depress it, and sometimes you get a weak flush, sometimes you get a normal flush.  Eventually we realized the button was split into two halves: one for pee and one for poop!  Of course, don't ever use the pee one.  That doesn't do anything but add a little water to the bowl.  Maybe the U.S. is the more unusual for not being quite so diligent about water conservation, but it stood out to me.

• All the cars were stick-shifts (manual transmission), and they all ran on diesel fuel.  This isn't something we noticed on our own, it's something Adam was told by Ecuadorian residents from his work.

• Food.  Many traditional dishes are based around seafood and corn.  I didn't even know there were so many things you could do with corn.  There are many forms of corn that I wouldn't even have recognized to be corn.  Many dishes have fried eggs in or on them.  All juices are fresh-squeezed, not from concentrate.  The juices tended to be thick and pulpy, almost syrupy.  Fried plantains are popular.  Rice a common side-dish.  Potato soup was a common appetizer.  Adam got an appetizer at a very fancy restaurant once that was basically vegetables mixed with popcorn.  KFC had rice instead of mashed potatoes (and surprisingly, no corn-on-the-cob, which does not seem to be among the million ways they eat corn.)  Ketchup did not taste the same, and McDonald's food did not taste quite the same.  There was an extra variety of Coca-cola available there that we don't have here, called Coke Life (I only saw it at the supermarket, not restaurants), which is sweetened half with real sugar and half with stevia, so it doesn't taste like Diet, but there are only 90 calories in a 20-ounce.  There were many street food vendors who were roasting meats and shish-kabob things that smelled so tantalizing, yet only drove you insane because you knew if you ate it you'd probably get food poisoning.  One time I didn't care and was ABOUT TO BUY ONE. Just as I strolled up, the food vendor sauntered away from his cart and urinated against a wall.  And sauntered right back to his cart and started handling the food. Which leads me to - 

• Public urination is commonly practiced.  As evidenced by my having witnessed it twice during a five-day visit.  The first time I saw it, we were walking down the sidewalk one evening, and there were several groups of people walking in the same direction very nearby.  Suddenly I passed by a guy who had been walking a little ways ahead, who had stopped.  About an inch away from me as I passed, I was baffled that he was standing up against the wall facing a corner, with his back to me.  For a couple of seconds, it was just inexplicable and bizarre and I connected no meaning to it.  It struck me as creepy, like a horror movie.  Like the Blair Witch Project.  I gave Adam a look.  My look was saying, "Fuck, that's creepy!" But Adam thought my look was saying, "Oh my God, that guy was peeing."  Because he gave me more credit than I deserved.  Adam had already been there for a few days so he'd already seen a public urination (separate from my two).

Ecuador: The Mall, The Park, The Bus, The Taxi, and the Museum

Continuing (after a couple of days' break) with my narrative about a recent short trip to Quito, Ecuador...

Disclaimer:  I feel like a slug/waste-of-space today.  Maybe some post-vacation blues have set in, but in any case, I'm not sure I can write this with as much enthusiasm and detail as my previous Ecuador posts.  If what I'm about to write sounds "blah" or uneven, that's why.

There was a big three-story shopping mall within walking distance called "Quicentro." One of the fanciest malls I've ever been to.  [I've been over-using the word "fancy"...but there's no stopping it now, I'm just going to ride this "fancy" train off a cliff.]

Ecuador is much more service-oriented compared to the U.S. which is much more self-serve.  They still have real live people available to do jobs that have become extinct here.  For instance, the hotel staff carries your luggage up to your room for you.  (Upon reflection, I'm not sure they carried Adam's luggage, but they did carry mine, so it is possible that the service is mostly for ladies.)  I know there were lots more examples, but the only one that is coming to mind immediately is that there was a person (wearing a formal jacket and a bowler hat!) standing next to the directory map at the mall.  Our reaction to this was complete confusion: "Oh, thank goodness, a directory.  Oh, great, I can't see it because there's a GUY in the way.  What is this nutcase doing?  Get out of the way, dude!"  Slowly the possibility dawned on us that he might be there to help direct people, so we cautiously approached.  We needed directions to an ATM, and that was probably the first time we got our feet wet talking to someone local who did not speak English.

People who surmised we were English-speakers would go out of their way to speak any English words or greetings they knew to help the transaction along.  On those occasions where we spoke English or couldn't understand Spanish, I kept expecting someone, somewhere, to be annoyed by us.  We tried to head this off by sporting buffoonish, self-deprecating grins. ("Duh-hyuck!  Help a dipshit out?)"  Everyone had a practiced, professional ease with it, as if they dealt with it all the time.  The mall directory guide-person was able to show his amusement without making it feel like it was at our expense, and he made his directions very clear with gestures.

At home in the U.S., I come across people who I know are Spanish-speakers all the time, but out of shyness I rarely try to speak Spanish with them.  I thought I would end up offending them and embarrassing myself.  But that's not how it's taken, and after visiting a Spanish-speaking country, now I can see why.  Maybe Quito is different because it's a capital city that receives lots of international visitors, but I did not ever feel that our presence was out of place.  I felt like we fit right in with the landscape, just like part of the furniture.  A lot of it was due to this prevailing welcoming attitude.

I realized just how much harder it would be to navigate the U.S. without speaking English than it is to visit Ecuador without speaking Spanish.  Here, much is made of the fact that Spanish translations are everywhere and we have to "press 1 for English" on phone menus (Oh, the humanity!)  but in Quito, the fact that you don't speak their language very well didn't seem to get under anyone's skin.  I was wondering why so many people spoke at least a little English - were they economically dependent on tourism, or traveling business people?  After I while, I was forced to reach this startling conclusion:  they just do it because 1) It's good customer service, and 2)  It's good manners.

There were actually two malls within walking distance, and they were both very similar.  One was Quicentro, the big one, and the other one was "the one with the multi-plex cinema and the supermarket."

By the way, the grocery store was called  "SUPER MAXI."  Love.  It.

Hard liquor was only a few feet away from the Coca-cola.

Quicentro - Expensive clothing stores, all very fashionable...Here are two stores you haven't seen since 1987 that are still going strong in Quicentro:  Esprit and Swatch!    Food court:  Giant, I mean GIANT TV screen (for soccer, of course).  Big sushi bar in the middle.  Multi-level.  Very nice and top-notch. (See, I avoided saying "fancy" that time.)

There was one restaurant in the food court called "Menestras de Negros" that had a ... a... logo, that depicted a... Well, I'll just say it, a sambo.  A racist, cartoonish depiction of a little monkey-muzzled guy with a bone in his hair.  Did a double-take.  Did a triple and quadruple take, just to make sure.  Squinted at it.  Scratched my head.  Surely there's some mistake.   I don't know the back-story there, so it's still kind of a mystery.  Maybe there are very few black people in Ecuador (though I did see a few).

The Park - El Parque de Carolina was a big park that was very close to our hotel.  It had lots of playgrounds, soccer fields, dirt-bike or stunt-bike track, track-and-field track, basketball courts, and several sports unfamiliar to me but similar to familiar ones.  It was so damn big, and sports-centric.  It was beautiful and well-manicured.  From the park there was a magnificent view of mountains very nearby.  And there were many playgrounds and paved trails for walking/skating/whatever.  The playground equipment was 1980's style.  Real teeter-totters, jungle gyms, monkey bars, metal slides, etc.  It brought back our childhoods.

We saw a bunch of cute little kids, really little, like three or four, who were on a mini BMX bike team.  They crossed the path in a single-file line, like little ducklings.  Ducklings on mini-BMX bikes.

On the last day, it was our lofty goal to visit the Museo Nacional de Quito.  We dragged our feet on planning it out and didn't really know how we would transport ourselves there.  We considered taking the car service, but didn't want to spend the money, considered taking a taxi, but didn't feel up to the challenge of talking to a taxi driver (and Adam had been told by locals that taxi-drivers over-charge "gringos").  I wanted to just walk there.  I thought it would be a nice long walk and a way to soak in the city.  My directions that I had written down from Google weren't very good, though.  We stopped at Le Parc hotel for directions in English.  They told us we should take the bus (but to be very careful with our belongings and hold them on the front side of our bodies).

So we took the bus for only 25 cents!  But it did not go well.  It is too crowded.  Standing room only.  There is genuine risk of being trampled, crushed, or smothered.  You are pressed - not just a little bit, but hard - against everyone else on all sides. And there are no hand-railings left that you can reach, so if you fall, you're all going down like dominoes, most likely feeling stranger-junk and having strangers feel your junk.  Then there's the problem of not being able to understand the stop announcements on the loudspeaker, because it's being spoken rapidly in Spanish, and very muffled, with static.  Our strategy was to count out nine stops, as we were told.  But then we got to the sixth stop and heard on the announcement the name of our stop, La Casa de Cultura.  Was it our stop already?  Then the route went off of the street we wanted.  So we had to second-guess ourselves and get off the bus.  Then we were far away from the previous stop, that we thought was our stop.  But in reality we should have stayed on the bus because our stop really would have been the ninth stop, but it was impossible to tell because the route started out on the street we wanted, then turned and went far away from our street, and then apparently I guess by the ninth stop it made its way back to the correct street.  But we had no way of knowing that.  The bus ride was agony for Adam because there was something wrong with his back.  So we got off the bus.

Tried to walk, and asked directions from a couple of people, but they didn't make sense. Unfortunately there are TWO places called Museo Nacional in Quito.  One has pre-columbian art and paintings and stuff.  The other is a museum of the Central Bank.

So, new plan.  We took a cab.  At this point we'd spent more than an hour struggling to get to this place.  The cab got us there lickety-split, no problems, and it only cost four dollars.  Really wished we had done that in the first place.

Museo Nacional - it was very nice, but maybe not as elaborate as I'd anticipated.  The first floor had the really really old pottery and ceramic sculptures from the many, many cultures that lived in the country for the past 10,000 years.  We browsed and read the descriptions of the cultures.  They had a couple of model villages based on ruins that were neat.  Pre-columbian art features lots of ugly/scary gargoyle-like faces, bizarrely squat body proportions, giant heads, and very exaggerated genitalia.  Very exaggerated genitalia.  And every once in a while, something just really weird, like a cup that's a little statue of a man bending over, and you drink out of his enormously stretched-out anus?

The upper floor had contemporary paintings and photography, which were very interesting and/or beautiful to behold, much more my cup of tea.

We got there only an hour before closing.  We took a cab home.

Uh...the end.

Stay tuned for an Ecuador epilogue/post-script.  It will be like a list of random things we noticed about Ecuador as foreigners - things that really stood out as being different from home.  A catch-all to scoop up any last interesting things I may have missed.

To Be Epilogued...